Op 2e kerstdag 1946 opende gangster Bugsy Siegel het blitse Flamingo Hotel in Las Vegas, Nevada. Sindsdien zijn er veel mythes ontstaan rondom het Flamingo Hotel. Zo zou het het eerste casino op de Las Vegas Strip zijn en zou de naam ontleent zijn aan de bijnaam van Siegel’s vriendin, Virginia Hill. Beide mythes blijken echter niet waar.
Bugsy Siegel en zijn ‘partners’ in New York hadden $ 1 miljoen geïnvesteerd in een pand dat al in aanbouw was door Billy Wilkerson, eigenaar van de Hollywood Reporter en van enkele zeer populaire nachtclubs op de Sunset Strip in Los Angeles. Wilkerson had de Sunset Strip in Las Vegas willen recreëren, maar de hoge materiaalkosten direct na de oorlog maakten een einde aan zijn droom, waarna de maffia het van hem overnam.
Na wat aanvankelijke tegenslag werd het Flamingo Hotel uiteindelijk een succes. Met het succes ontstonden ook enkel mythes over het Flamingo Hotel, die wijdverspreid voor waar worden aangenomen. Niets is echter minder waar. Het was niet het eerste casino op wat nu de Las Vegas Strip is. Ook werd de naam van het hotel niet afgeleid van de bijnaam van Siegel’s vriendin, Virginia Hill, die de bijnaam Flamingo had vanwege haar rode haar en lange benen.
Eerste casino op de Strip
Een populaire opvatting is van een visionaire Siegel, die zich een luxueus casino voorstelt midden in een woestijnachtige woestenij. Maar halverwege de jaren veertig had de Las Vegas Strip, of Highway 91 zoals het toen nog heette, al een paar resorts. De El Rancho Vegas werd geopend in 1941 en de Last Frontier in 1942. Beiden boden luxe accommodatie en high-end entertainment in een westerse setting. De Flamingo was wel het eerste casino dat een kosmopolitische stijl adopteerde en afstapte van het ‘dude ranch’ uiterlijk van de andere resorts.
Virginia ‘Flamingo’ Hill
Virginia Hill stond bekend als ‘de maffiakoningin’ en om haar uitstekende smaak. Hill was een smokkelaar en witwasser, naast andere illegale activiteiten, maar had een publieke persoonlijkheid als een feestende “olie-erfgename”. Flamingo was inderdaad haar bijnaam, vanwege haar rode haar en lange benen. Hill was ook regelmatig aanwezig in het casino, ook tijdens de opening. Maar initiële oprichter Wilkerson had het pand echter al “Flamingo” genoemd lang voordat Siegel en Hill erbij betrokken raakten. Een opmerkelijk toeval, maar ook niet meer dan dat.
